Een klein eiland bij Aguilas voor de kust van Murcia in Spanje blijkt in de Romeinse tijd een bruisend handelscentrum te zijn geweest

Een klein eiland bij Aguilas van 6,2 hectare voor de kust van Murcia in Spanje blijkt in de Romeinse tijd een bruisend handelscentrum te zijn geweest.

Dat hebben onderzoekers van het Instituut voor Archeologie van de Universiteit van Granada bevestigd. Het gaat om Isla del Fraile dat voor de kust van Águilas ligt. Het eiland is al duizenden jaren bewoond. Águilas werd gesticht na de Romeinse verovering van het gebied. Tijdens de Augusteïsche periode (tussen 45 v.Chr. en 14 n.Chr.) onderging de stad belangrijke veranderingen . De Isla del Fraile was in de oudheid een productiecentrum voor gezouten vis. Het eiland kende zijn laatste bewoner, de Engelse spion Hugh Pakenham Borthwick, aan het begin van de 20e eeuw.

Vroege welvaart
De recente opgravingen en onderwateronderzoek door het team hebben nieuw licht geworpen op de menselijke bezetting van het eiland over een periode van meer dan 2000 jaar. Het hoogtepunt van de site dateert uit de 4e en 5e eeuw n.Chr. Toen werd er een uitgebreid stedelijk complex opgericht met handelsverbindingen naar Noord-Afrika. Onder de vondsten bevinden zich mosaïeken en glaswerk uit Tunesië. Dat wijst op de welvaart van de toenmalige gemeenschap. Meer dan 30% van de geconsumeerde producten in deze periode werd geïmporteerd uit Noord-Afrika. Het ging met name om amforen en fijn aardewerk zoals de rode slip terracotta’s uit Afrika.

Handelscentrum
De onderzoekers documenteerden ook bassins voor de productie van gezouten vis, evenals netgewichten en bronzen haken. Deze vondsten suggereren dat Isla del Fraile diende als een herverdelingscentrum voor voedsel uit Noord-Afrika. De opgraving van zes sectoren in het noordelijke deel heeft de aard van de constructies onthuld. Twee krachtige steunmuren van ongeveer 2,37 meter breed die zich aanpassen aan het terrein vormen daarin het hoofdelement.

Een opmerkelijke vondst was verder een indrukwekkende vernietigingslaag uit de 5e eeuw n.Chr.. Deze bestaat uit ten minste acht complete amforen afkomstig uit verschillende delen van Noord-Tunesië. Het toont de intense handelsrelaties van het eiland in deze periode aan.

Rol van kleine eilanden
De hypothese van de onderzoekers is dat Isla del Fraile een stedelijke bevolkingskern met een christelijke gemeenschap huisvestte. Mogelijk was het zelfs een eilandklooster. Dat werpt nieuw licht op de rol van kleine eilanden in de handelsnetwerken van het Romeinse West-Middellandse Zeegebied.